L'AFRIQUE
Mise à jour le 18 mai 2006

Les renseignements pour la réalisation de cette fiche épave
nous ont été communiqué par Pascal HENAFF & Hervé MARSAUD
Le G.R.I.E.M.E les remercie vivement

Lorsqu'il quitte Bordeaux pour Dakar, 599 personnes sont à bord : 474 passagers et 125 hommes d'équipage. Parmi ces passagers, on trouve 192 tirailleurs sénégalais ayant survécu à l'enfer des tranchées et 17 missionnaires avec Monseigneur Jalabert à leur tête. Le reste des passagers est constitué de militaires, de fonctionnaires, de négociants et de leur famille.

Le 10 janvier 1920, la météo est mauvaise, mais le commandant Le Dû, homme d'expérience, met le cap vers le large, il est 9 heures lorsque, à marée haute, le paquebot passe le banc de La Mauvaise.
Vers 10 heures, une voie d'eau est signalée dans les chaufferies, on y accorde peu d'importance, suivi d'un engorgement des pompes dû à la poussière de charbon et aux escarbilles.
 
 

Le cargo plongé dans l'obscurité dérive dangereusement vers le plateau de Rochebonne où les roches élèvent des déferlantes de 15 m de haut. Vers minuit l'Afrique passe entre la Pierre-Levée et La Congrée mais le Ceylan reçoit ce message: "Je suis drossé sur le feu des Rochebonnes, je talonne…"

Peu après minuit, l'ordre d'évacuation est donné, la mer rend l'opération presque impossible et ce 12 janvier 1920, à 3 heures dans l'obscurité, l'Afrique s'enfonce dans l'eau froide entraînant avec lui, ses passagers et sa cargaison.

Plusieurs bateaux prospectent dans la zone du naufrage, ils ne ramèneront que des cadavres. Un canot touchera terre à 15 km des Sables d'Olonne avec 12 hommes à bord. Sur 599 personnes, il n'y a que 35 survivants. Trois mois durant, après le drame, les pêcheurs du littoral ne cesseront de recueillir des corps.
 
 

Trois ans plus tard, le Lutetia, quittant Bordeaux, fut victime d'une voie d'eau en passant La Mauvaise: une poutrelle métallique d'une épave ensablée en était la cause.

Cette épave nécessite plusieurs plongées pour la voir correctement en entier. Cette plongée s'adresse surtout au plongeur expérimenté minimum niveau III.

La visibilité avoisine souvent 30 m. L'étrave très bien conservée (avec l'ancre sur le sable) donne l'impression d'être dominée par les étages d'un petit immeuble. Légèrement incliné sur tribord. En réalité, seul l'avant n'est pas écrasé.
Vers le milieu du navire, les flancs bâbords sont encore debout. On y découvre les six chaudières entourées d'un amas de poutrelles, de tôles, de ferrailles et de tuyaux en tout sens.

Si, l'autonomie et les paliers le permettent, suivez les deux arbres venant des deux machines. A l'arrière, impossible de manquer les hélices, la tribord légèrement ensablée sous le safran et l'autre figée depuis les années à quelques mètres au-dessus du sable.
Quand on explore cette magnifique épave, on peut se faire une idée précise de sa forme et de sa taille en se déplaçant 7 ou 8 m au-dessus du fond (profil de plongée moins pénalisant).

Dernière chose, comme chaque épave a son mystère, la rumeur colporte qu'une partie des bijoux de Monseigneur Jalabert s'y trouve encore !

Alors, bonne chance et prudence, car si cette épave n'est pas dangereuse en soi, la profondeur est là pour rappeler qu'il faut oublier poissons et trésors jusqu'à la prochaine fois.

(Dessin ci-dessus réalisé par Hervé MARSAUD)
 

FAUNE & FLORE

 

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REPERES BIBLIOGRAPHIQUES - DOCUMENTS - MAGAZINES

· Le Chasse-Marée n° 46
· Océans n° 299, fiche épave n°19
· N° Spécial Collector Océans : "40 épaves des côtes françaises" fiche n°19
· Apnéa n°87
· Livre: "Epaves des côtes de France" Editions Ouest France