L’annuaire des marées, la carte marine et le G.P.S. (Global Positionning System/Système de Postionnement Global) sont devenus des outils indispensables à l’accomplissement des activités de plongée sous-marine en toute sécurité. L’instrument qui a servi à développer ces outils est encore en activité de nos jours sur nos côtes ainsi que dans d’autres parties du monde. Mais connaissez-vous cet instrument ?

Le marégraphe est ce dispositif qui a permit de déterminer le niveau moyen de la mer à un endroit donné en éliminant les variations dues aux vagues et, sur un temps plus long, le niveau zéro (altitude) en éliminant les variations dues à la marée. Cette altitude zéro peut faire office d’étalon et permettre d’établir les cartes marines et notamment les courbes de niveau.

C’est la navigation qui va pousser l’homme à s’intéresser de prés à l’observation des variations du niveau de la mer. Les premières traces de prévision des marées connues remontent à la dynastie Tang en l’an 770. Elles sont donc d’origine chinoise et ont été découverte à Hangzhou. Les pleines et basses mer, en fonction des différentes phases de la lune, sont inscrites sur des tables.

Le commerce maritime se développant de plus en plus, l’homme va élaborer des techniques de mesures plus précises afin de suivre les fluctuations du niveau des mers. Il va commencer par installer des échelles graduées (échelle de marée) près des ports, puis des appareils de mesure à capteur de pression ou à émetteur d’ondes acoustiques, pour aboutir à l’utilisation des satellites.

Au début du 18 ème siècle, les échelles graduées dites échelles de marée mise en place sur nos côtes fournissent les premières données exploitées. Vers le milieu du 19 ème siècle apparaît le marégraphe mécanique (à flotteur). C’est à l’ingénieur hydrographe Chazallon, membre de l’Assemblée Constituante en 1848, à qui l’on doit l’invention et la mise au point de ce système. Celui-ci permet d’obtenir, par l’intermédiaire d’un cylindre animé d’un mouvement de rotation uniforme, un enregistrement généralement journalier sous forme de rouleau de papier appelé marégramme, dont la courbe de marée représente les hauteurs d’eau instantanées en fonction du temps.

De nombreux modèles vont être développés suivant ce principe à travers le monde.

Depuis 1993 à nos jours, le service permanent du niveau moyen des mers, (P.S.M.S.L.), collecte, analyse, archive et diffuse les moyennes mensuelles et annuelles du niveau de la mer en provenance des marégraphes du monde entier. Il est installé en Grande-Bretagne, à l’observatoire de Bidston, au Proudman Oceanographic Laboratory (P.O.L).

Les données collectées servent à de nombreux organismes d’études de par le monde. Ces organismes ont permit de déterminer une élévation récente du niveau moyen des mers, les résultats  sur 60 années, variant dans un intervalle de zéro à 3 millimètres par an.

Un modèle de marégraphe mécanique, unique au monde depuis la disparition de celui de Cadix en Espagne et de celui d’Helgoland en Allemagne, est  toujours en service dans l’Anse Calvo à Marseille. C'est  donc sur la "Corniche" de la cité phocééne, non loin du Pont de la Fausse Monnaie, que l'observatoire muni d'un marégraphe totalisateur est implanté.

Cet instrument enregistre en permanence les variations du niveau de la mer Méditerranée. Il a été installé entre 1884 et 1885 par le Service du Nivellement Général de la France afin de définir de façon rigoureuse l’origine des mesures d’altitudes en France. Il faudra onze années de relevés pour obtenir le point zéro. Un rivet de bronze, recouvert d’un alliage de platine et d’iridium, scellé dans le granit, le marque de façon définitive. Cet appareil a été construit par M.Pape et M.Dennert suivant le système imaginé par l’ingénieur allemand Reitz et les modifications indiquées par Ch.Lallemand.

L'appareil fournit deux séries de mesures :

    - des enregistrements sur papier (marégramme) qui donnent la variation du niveau de la mer dans le temps,
    - des moyennes du niveau de la mer dans le temps à l’aide d’un système de totalisateur.