PREAMBULE et EPILOGUE
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(Le GRIEME charge le matériel à bord)

(Jacques ZANG et le Capitaine de Corvette Olivier Bertrand échangent avec le GRIEME)
Évaluation de la position possible de la partie avant de LA COMBATTANTE

(Le souvenir du naufrage reste présent à l'esprit de Jacques ZANG
Retrouver la partie avant de La Combattante...
Le navire livrera t-il ses secrets à celui qui l'a servit jusqu'au moment de l'explosion ?

Photo de "famille" d'avant  mission autour de l'Amiral Jacques ZANG
entouré des plongeurs du PEGASE et du GRIEME

Cette après-midi s'est terminée par une visite du bord pour les familles et les amis du GRIEME, puis autour du verre de l'amitié à la passerelle du PEGASE.

La suite des opérations : Le PEGASE larguera ses amarres lundi à 11 heures. Après la descente de la Seine jusqu'au Havre, cap au nord-est vers la Mer du Nord. Le navire et l'équipe du GRIEME devraient être sur zone dès mardi soir."

Lundi 10 Octobre 2005

A partir de 08 H 00 ce matin, les cinq plongeurs du GRIEME ont embarqué à bord du C.M.T. (Chasseur de Mines Tripartite) PEGASE.

(Le PEGASE quitte ROUEN)

A 11 H 00, après le briefing d’appareillage, le PEGASE à largué ses amarres sous un soleil radieux, en présence des journalistes de Paris-Normandie, de Brigitte Brière conseillère municipale de la ville de Rouen chargée des affaires militaires, de Jean-Claude du GRIEME et de quelques badauds. Après la descente de la Seine, qui offre des paysages toujours appréciés, le PEGASE entre en baie de Seine vers 17 H 00.

(Le PEGASE descend la Seine, ici à la hauteur de La Bouille/Normandie)

Cap au Nord-Est, en direction du Pas-de-Calais et de la Mer du Nord. Mer Belle. Si l’équipe du GRIEME est invitée à bord et en quelque sorte en croisière, il n’en va pas de même de l’équipage du PEGASE. La vie à bord est ponctuée par les différentes relèves de quarts et par de nombreux exercices en tout genre. Ainsi à 20 H 15, à la nuit tombée et après un traditionnel briefing, un hélicoptère en provenance de Cherbourg vient se positionner au dessus de la plage avant du PEGASE. Alors que le navire fait toujours route, un homme est hélitreuillé et déposé sur le pont. Un peu plus tard, le même est récupéré dans les mêmes conditions. A 21 H 30, c’est cette fois un exercice de tir anti-aérien, sur deux fusées rouges lancées à quelques minutes d’intervalle, avec le canon de 20 mm. de la plage avant et la 12/7 de tribord arrière. Impressionnant !

Il est déjà tard, mais la journée de l’équipage n’est pas pour autant finie. A 23 H 30, à l’aide de tout le matériel électronique dernier cri embarqué à bord, émerveillés nous découvrons la silhouette parfaitement nette d’une épave d’environ 75 mètres de long, coulée sur un fond de 64 mètres, à 26 miles dans le Nord-Ouest de Fécamp. Le PEGASE travaille alors en position stationnaire, alors que l’épave se trouve à quelques 150 mètres devant son étrave. Dans le noir le plus complet, le P.C. Opération place, par radio interposée  le pneumatique des plongeurs démineurs sur l’épave, au mètre près ! Deux palanquées vont se succéder pour une plongée de 10 mn à 55 mètres.

Déjà comblés par cette première journée, les plongeurs du GRIEME rejoignent leur bannette, où ils n’auront aucun mal à trouver le sommeil.

Mardi 11 Octobre 2005

Branle-bas (réveil) à 07 H 30.

Vers 08 H 30 nous passons au large du cap Gris-Nez, que nous apercevons. L’occasion pour chacun de passer un dernier appel avec son téléphone portable avant d’entrer en Mer du Nord. La journée se passera toujours au rythme des changements de quarts et des exercices d’incendie, d’attaque aérienne. Ça fourmille de partout. C’est chaque fois l’occasion de constater que tout est bien rodé, que chacun à son rôle pré défini et qu’il n’y a nulle place pour l’improvisation. La rigueur militaire quoi !

Le temps est toujours au beau fixe, la mer belle. L’équipe du GRIEME vaque à ces occupations : discussion sur la plage arrière, préparation du matériel de plongée pour le lendemain, montage vidéo et prises photos dans tous les coins.

Le PEGASE remonte la côte Est de l’Angleterre vers la Humber à 14 nœuds. Nous devrions arriver sur la zone vers 04 H 00 demain. Aussitôt, le PEGASE se mettra « en chasse » pour les premiers repérages. Ainsi, dès 08 H 00, les plongeurs démineurs du bord, alliés aux plongeurs du GRIEME se mettront à l’eau pour la reconnaissance des échos déjà enregistrés.

Demain donc, les choses sérieuses commencent !

Mercredi 12 Octobre 2005
Non loin de LA COMBATTANTE, Quelle est la météo à Grimsby ?

Jeudi 13 Octobre 2005

Le temps était couvert ce matin et il pleuvait mais la mer restait somme toute relativement calme. Le Poste de Commandement Opérationnel a travaillé la majeure partie de la nuit pour repérer des échos intéressants sur le fond afin de préparer les plongées d’aujourd’hui.

Dès ce matin, nous avons investi une zone où deux navires ont sombré : le FLEET TENDER et l’AHAMO très proches l’un de l’autre et qui représentent à eux deux un gisement d’épaves qui s’étend sur quelques 300 mètres. Sur le fond, cette barrière artificielle se trouve en travers de l’axe de dérive de l’arrière de LA COMBATTANTE, après l’explosion qui l’a coupée en deux là ou le GRIEME l'avait localisée en 2003.

La question qui se posait donc, et que nous avons soumise à l’avis du Contre-Amiral Zang avec lequel nous restons en contact pendant cette mission, était de savoir si dans cet axe de dérive la partie avant de LA COMBATTANTE n’aurait pas été stoppée par ces épaves ? Les plongeurs-démineurs du bord et une première palanquée du GRIEME se sont donc mis à l’eau pour de nouvelles investigations sous-marines.

A l'issue des plongées, l’un des "Zodiacs" fait une communication par V.H.F. à la passerelle du PEGASE, aussitôt relayée par haut-parleurs sur tout le bord : on a retrouvé LA COMBATTANTE ! Aussitôt c’est une explosion de joie sur tout le navire et surtout sur la plage arrière où la seconde palanquée du GRIEME attend son tour pour plonger à son tour. La quête de notre association et de ses sympathisants est enfin atteinte !

La joie laisse vite place à l’émotion et en cet instant précis nous avons tous une pensée toute particulière pour le Contre-Amiral Zang et les marins de LA COMBATTANTE encore vivants aujourd’hui à qui nous voudrions dédier cette découverte sachant oh combien elle leur tenait à cœur. Nous pensons aussi à l’Amiral Brac de la Perrière sans qui, depuis les tous premiers instants de ce projet, rien n’aurait été possible.

De retour à bord, la palanquée du GRIEME, qui affiche un large sourire et "piaffe" de joie, explique qu’elle a plongée sur une magnifique proue de navire qui ne peut être que celle de LA COMBATTANTE. Preuve à l’appui, une petite pièce cylindrique en porcelaine, qui a été trouvée à proximité, porte en autres inscriptions en anglais la marque « admiralty». Cette estampille figure sur toutes les pièces qui équipent les bâtiments de guerre de sa Royale Majesté.

Il faut se souvenir que LA COMBATTANTE avait été donnée aux Forces Navales Françaises Libres du Général De Gaulle par la Grande-Bretagne et qu’elle était donc de construction anglaise. De son premier nom elle s’appelait d’ailleurs H.M.S. Haldon (voir livre d'Eddy FLORENTIN)

Mais hélas… les palanquées de plongeurs, civils et militaires, qui vont se succéder vont contredire cette première analyse, faite sous le coup de l’émotion et qui a laissé croire aux plongeurs qu’ils avaient trouvé ce qu’il convoitait tant !

En essayant de garder la tête froide et en investissant la zone, les autres plongeurs du GRIEME sont effectivement tombé sur une proue de navire qui avait de quoi interpeller. Mais pour le reste, finalement rien de cohérent. Aucun élément pouvant corroborer la première idée n’a pu être découvert. Pire encore, çà et là il y avait des tôles rivetées, ainsi qu’une bielle et un vilebrequin de forte dimension qui ne pouvaient pas provenir de LA COMBATTANTE. Bien que la palanquée ait pu couvrir un large périmètre autour de la proue, aucun élément intéressant n’a pu être découvert. Fin de plongée et retour beaucoup moins joyeux à bord du PEGASE. De leur côté, les plongeurs-démineurs n’ont pour leur part rien trouvé d’intéressant non plus.

L’après-midi, compte tenu de l’étendu du gisement, la première une palanquée du GRIEME fait une nouvelle plongée sur le site. Avec un œil beaucoup plus critique, les plongeurs doivent se rendre à l’évidence : ça ne semble effectivement pas être LA COMBATTANTE !

Les conditions météo se sont fortement dégradées depuis le début d’après-midi. C’est par force 4 à 5 que la seconde palanquée du GRIEME embarque à bord de l’un des "zodiacs" du bord. Arrivé sur les bouées de repérage, il faut admettre la réalité : les conditions sont maintenant trop mauvaises pour plonger en toute sécurité. Il est donc décidé de réembarquer à bord du PEGASE, chose qui commence à être délicate dans une mer ainsi formée.

Fin de plongée pour aujourd’hui et grise mine sur les visages. Le doute s’installe. Il semble écrit quelque part que LA COMBATTANTE ne souhaite pas se dévoiler aux importuns que nous sommes. Elle semble "préferer" se soustraire au regard des hommes pour mieux conserver une part de sa légende et le souvenir de ceux qu’elle a emporté avec elle dans son naufrage.

Journée une nouvelle fois harassante mais qui, malheureusement, n’a pas été à la hauteur de nos espérances. Demain sera un autre jour. Qui sait !

Il est tard et votre plongeur-conteur exténué va se coucher. A demain donc !

Les investigations se suivent et malheureusement se ressemblent. De vieilles tôles, du cargo en grande majorité, et toujours pas d'indices parlant de LA COMBATTANTE !

Après avoir investit la moitié du gisement de la zone de naufrage de l'AHAMO et du FLEET TENDER hier, nous terminons le ratissage de cette zone ce matin du 14 octobre pour nous affranchir du fait que la partie avant de LA COMBATTANTE ne s'est pas arrêté là dans sa dérive. C'est chose faites à 10 h ce matin quand François, Mimi et Dominique reviennent sans avoir trouvé le moindre indice !

Nous montons donc sur les tubes vues en 2003 et filmés par les plongeurs du CAPRICORNE. Mais là encore, déception ! Nous sommes sur des mâts de charges...  Ni le diamètre, ni la longueur ne correspondent aux tubes lance-torpilles de LA COMBATTANTE.

Décision est donc prise par le "pacha" du PEGASE et le GRIEME de "monter", dans un premier temps, plus au nord, sur deux zones d'épaves non classifiées afin de faire des recherches en dehors du "carré" déjà investi de 4,5 MN sur 4,2 MN que
représentent les recherches que le CAPRICORNE avait réalisé  2003 et  celle du PEGASE en ce mois d'octobre 2005.

N'ayant plus de sonar DET(détail) pour pouvoir progresser dans l'extrême précision du fait d'une panne d'un des groupes propulseur, nous ne pouvons  ne permettant pas de travailler de façon optimum. Après l'investigation de ces deux zones et en fonction des découvertes, des plongées de nuit seront faites par les plongeurs militaires et ceux du GRIEME afin d'avoir des conditions permettant de travailler au fond sans contraintes. Depuis hier, les coefficients de marées "remontent" et les courant dépassent allègrement les 2 noeuds, ne permettant pas de nous investir au mieux. En fin de nuit et pour la dernière journée de recherches, ce sont trois épaves au sud et dans l'axe de dérive qui seront passées au "peigne fin".

Il ne reste plus qu'a croiser les doigts !

Samedi 15 Octobre 2005

Le PEGASE fait désormais "route" vers la France après tenté tout ce qui était possible de faire afin de localiser LA COMBATTANTE. Malgré les 80 plongées effectuées par plongeurs démineurs et les membres du GRIEME, il s'avère que la partie avant du destroyer français ne sera pas retrouvée. Cette expédition a permis néamoins d'éliminer certaines hypothèse sur les points que le CAPRICORNE avait identifiés, notamment au niveau de cylindres qui auraient pu être les tubes lance-torpilles de LA COMBATTANTE. Cette éventualité est désormais à rejeter.

80 plongées faites dans des conditions parfois délicates avec un courant non négligeable,

80 plongées qui auront permis d'analyser deux grands "carreaux" dans lesquels de nombreuses débris, vestiges ont été localisés mais pas ceux de notre quête. Reste de terre-neuva, bâtiment civils ou militaires, mais point de COMBATTANTE !

La conclusion probable est que l'avant de LA COMBATTANTE ne sera probablement jamais retrouvée. Il y a fort à parier que le navire se trouvant dans le chenal de navigation,  celui-ci a été probablement fortement "pétardé" avant de ne pas gêner la circulation des navires dans cette zone. Les débris se seront ainsi éparpillés dans cet espace et nous avons déjà eu beaucoup de chance de pouvoir en retrouver l'arrière en 2003.

Autre hypothèse possible, les plus gros "morceaux" issus du "pétardage" ont été récupérés à l'époque. Notre association va se lancer dans la recherche de cette éventualité.

Aujourd'hui, la mission COMBATTANTE III reste nénamoins un succès pour le GRIEME car elle a permis pour la seconde fois de conjuguer les efforts entre la Marine Nationale et le GRIEME
Sur ce plan, la réussite est totale et la collaboration fût exemplaire, sérieuse, précise avec un esprit "fusionnel" évident entre militaires et civils. Nous remercions l'ensemble de l'équipage du PEGASE et son Commandant pour nous avoir accueillis de la sorte.....